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Mathieu Nicolas Joseph Leclercq wordt op 30 januari 1796 geboren te Herve als zoon van magistraat Olivier Leclercq. Hij volgt lagere school in Herve, gaat naar het lycée in Luik en begint vervolgens in 1814 zijn studie aan de École de droit in Brussel. Drie jaar later studeert hij af en schrijft hij zich in bij de balie in Luik. In 1825 wordt Mathieu Leclercq benoemd als raadsheer in het Hof van Beroep te Luik, wat het begin betekent van een lange carrière in de magistratuur. Hij wordt meteen benoemd als raadsheer in het Hof van Cassatie bij de oprichting in 1832 en wordt in 1836 onverwachts benoemd als procureur-generaal, een functie die hij 35 jaar lang zou uitoefenen. Naast zijn carrière als magistraat, bekleedt Leclercq doorheen de jaren ook meermaals functies in de wetgevende en uitvoerende macht. Bij het uitbreken van de Belgische revolutie steunt Leclercq het Voorlopig Bewind. Op 5 november 1830 wordt hij verkozen in het Nationaal Congres. Hij werkt daarin mee aan de redactie van de Grondwet en spreekt zich uit voor de Belgische onafhankelijkheid en de uitsluiting van de Nassaus. Hij mengt zich vooral in de discussies over de monarchie en de Senaat. Initieel geeft Leclercq de voorkeur aan een Amerikaans presidentieel model, maar uiteindelijk voegt hij zich bij de monarchisten. Hij verzet zich echter tegen een tweekamersysteem en ziet de Senaat als nutteloos en bovendien een gevaar omdat hij volgens hem ingaat tegen de moderne gelijkheidsgedachte die slechts een klasse duldt: de middenklasse. Zijn weerstand blijkt onvoldoende en de creatie van de Senaat wordt gestemd met 128 stemmen voor en 66 tegen. Op 30 augustus 1831 wordt Leclercq verkozen als lid van de Kamer van Volksvertegenwoordigers. Slechts een jaar later zal hij de Kamer verlaten, omwille van de onverenigbaarheid met zijn nieuwe positie bij het Hof van Cassatie.
Wanneer vervolgens op 18 april
1840 een homogene liberale regering wordt gevormd onder Lebeau, wordt Mathieu
Leclercq benoemd tot Minister van Justitie. Hij moet als magistraat en
gematigde figuur met religieuze overtuigingen het vertrouwen wekken bij alle politieke
strekkingen. Slechts tien maanden later wordt de regering na een démarche van
de Senaat door de Koning de laan uitgestuurd. De val van de regering betekent ook
meteen het einde van Leclercq's carrière als minister. In 1847 wordt er opnieuw op Leclercq beroep
gedaan, ditmaal door de pas gevormde regering onder Rogier. Leclercq wordt, opnieuw
omwille van zijn status als liberale, doch gelovige consensusfiguur als uitermate
geschikt beschouwd om Belgisch ministre plénipotenitaire te worden bij
het Vaticaan. Zijn benoeming wordt bekrachtigd door de Koning en aan het
Vaticaan gecommuniceerd, maar de Heilige Stoel antwoordt in zeer vage bewoordingen dat
Leclercq allerminst voldoende garanties biedt. Hoewel het Vaticaan later
terugkomt op de initiële weigering om Leclercq te accepteren, is het Leclercq
zelf die weigert om deze diplomatieke functie nog op te nemen. Leclercq krijgt nochtans massale steun vanuit de wetgevende kamers en de
publieke opinie. Hij ziet zich echter in zijn eer geschonden en een afwijzing is volgens hem de enige juiste keuze. Leclercq
zal, wellicht met deze affaire in gedachten, in de jaren die volgen nog meermaals
ministerportefeuilles weigeren. Zelfs een tussenkomst van Leopold I kan
hem niet overhalen.
Mathieu Leclercq was daarnaast ook actief in verscheidene organisaties, waaronder deze Commissie. Als lid van de Koninklijke Academie publiceerde hij in 1852 en 1857 twee belangrijke constitutionele werken over de rechterlijke macht. Het eerste heeft als titel “Un chapitre du droit constitutionnel des Belges : Le pouvoir judiciaire. Première étude : nature,étendue et limites" en handelt over wat Leclercq "la nature des choses" noemt. Het is een eerder theoretische verhandeling over de essentie, de draagwijdte en de limieten van de rechterlijke macht. Het werk is typerend voor de methode die hij gedurende zijn hele carrière (en in navolging van zijn vader) gebruikt. Leclercq probeert zich zo dicht mogelijk bij de geest van de tekst te houden door terug te gaan naar de principes en de natuur der dingen. Hij citeert uiterst zelden en krijgt gedurende zijn loopbaan de reputatie van “jurisconsulte de première force et de haute originalité”. Het tweede deel van zijn grondwettelijke verhandeling heeft als subtitel “l’organisation” en behandelt in concreto de relevante Grondwettelijke artikelen (de oorspronkelijke artikelen 92 e.v.) die de institutionele organisatie van de rechtbanken en de bevoegdheidsverdeling regelen. In deze werken beschrijft hij alle principes, bepalingen en definities, van vrederechter tot Hof van Cassatie, tot in de kleinste details. Leclercq zou het werk initieel slechts verspreiden onder vrienden en confraters. Vele jaren later, in 1889, laat procureur-generaal Mesdach de ter Kiele het werk in de Belgique Judiciaire publiceren.
In 1864 waagt Leclercq zich opnieuw aan een constitutioneel werk, ditmaal omtrent “la question du Flamand”. Na een spraakmakend arrest van het Brusselse Hof van beroep en bijbehorende noot van Albéric Allard, mengt ook Leclercq zich in het debat rond de talenkwestie en het oude artikel 23 van de Grondwet. Leclercq stelt zich de vraag wat het recht inhoudt betreffende het taalgebruik in betrekkingen tussen burgers en bestuur. Hij komt tot volgende zesvoudige, conclusie, die duidelijk aanleunt bij het personaliteitsbeginsel:
"1° le Belge ne peut subir, à raison de sa langue, aucune exclusion dans une partie quelconque de la Belgique ; 2° la langue comprise tout à la fois par deux ou plusieurs Belges fonctionnaires publics, ou par le Belge fonctionnaire public et le Belge simple particulier, doit être employée dans leurs relations ; 3° à défaut d'une langue commune, un interprète doit leur servir d'intermédiaire aux frais du Trésor public; 4° à défaut d'une langue commune dans un jury, la composition doit être ramenée à la langue de la majorité ; 5° l'avocat est tenu de plaider dans la langue comprise par le jury, comme dans celle comprise par les magistrats ; 6° une langue unique doit être employée dans l'armée."
Ten slotte schrijft Leclercq op
vraag van de regering ook een derde studie met grondwettelijke inslag, over het oude artikel
95 van de Grondwet, waarin het Hof van Cassatie in het leven wordt geroepen. Daarin
verdiept Leclercq zich in het begrip “fond des affaires” en zet hij een
advies uiteen over het beste systeem om effecten van tweede cassatieberoepen,
uitgesproken in verenigde kamers, te regelen. Dit werk vertaalt zich in een wet van 7 juli 1865.
Leclercq was daarnaast eveneens voorzitter van de klasse der letteren van de Koninklijke Academie en van de Academie zelf. Hij dirigeerde ook de werkzaamheden van de Conseil de perfectionnement de l’enseignement supérieur (1849-1880), de commissie voor het diplomatiek examen en de Koninklijke Commissie voor de uitgave van oude wetten en verordeningen (1846 (als "eerste" voorzitter) – 1881), waar hij zorgde voor de uitgave van "de gewoonten van Luxemburg en het graafschap Chiny", een werk met cruciale input van Würth-Paquet, voorzitter van het Opperste Gerechtshof van het Groothertogdom Luxemburg, die door Leclercq hiervoor de nodige erkenning kreeg toegewezen van bij de inleiding van het werk. Ten slotte werd hij ook als voorzitter aangesteld van een commissie rond een wetsvoorstel over de gerechtelijke organisatie (1853) en een commissie voor een herziening van het Wetboek van Koophandel (1855). In 1859 wordt Mathieu Leclercq gedecoreerd met het Grootlint in de Leopoldsorde. Vanaf 1879 lijdt Mathieu Leclercq aan een oogaandoening die hem dwingt zijn activiteiten een voor een stop te zetten en die in 1882 tot een volledige blindheid leidt. Op 15 maart 1889 sterft hij op 93-jarige leeftijd in Sint-Joost-ten-Node.
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Mathieu Nicolas Joseph Leclercq est né à Herve le 30 janvier 1796, fils du magistrat Olivier Leclercq. Il fréquente l'école primaire à Herve, entre au lycée à Liège et commence ses études supérieures à l'École de droit de Bruxelles en 1814. Trois ans plus tard, il obtient son diplôme et s'inscrit au barreau de Liège. En 1825, Mathieu Leclercq est nommé conseiller à la cour d'appel de Liège, ce qui marque le début d'une longue carrière dans la magistrature. Il est aussitôt nommé conseiller à la Cour de cassation lors de sa création en 1832 et, contre toute attente, est nommé procureur général en 1836, fonction qu'il occupera pendant 35 ans. Outre sa carrière de magistrat, Leclercq a également exercé à plusieurs reprises des fonctions au sein du pouvoir législatif et exécutif. Au déclenchement de la révolution belge, Leclercq soutient le gouvernement provisoire. Le 5 novembre 1830, il est élu au Congrès national. Il y participe à la rédaction de la Constitution et se prononce en faveur de l'indépendance de la Belgique et de l'exclusion des Nassau. Il intervient notamment dans les discussions sur la monarchie et le Sénat. Dans un premier temps, Leclercq préfère un modèle présidentiel américain, mais finit par se rallier aux monarchistes. Cependant, il s'oppose à un système bicaméral et considère le Sénat comme inutile et aussi comme un danger car, selon lui, il n'y a plus qu'une classe dans la société fondée sur l'égalité: la classe moyenne. Son opposition s'avère insuffisante et la création du Sénat est rejetée par 128 voix contre 66. Le 30 août 1831, Leclercq est élu membre de la Chambre des représentants. Un an plus tard seulement, il quittera la Chambre, pour cause d'incompatibilité avec sa nouvelle position à la Cour de cassation.
Puis, lorsque le 18 avril 1840, un gouvernement libéral homogène est formé sous la direction de Lebeau, Mathieu Leclercq est nommé ministre de la Justice. En tant que magistrat et « homme essentiellement modéré et profondément religieux », il doit inspirer confiance à toutes les tendances politiques. Dix mois plus tard seulement, le gouvernement est renversé à la suite d'une démarche du Sénat. La chute du gouvernement marque aussitôt la fin de la carrière ministérielle de Leclercq. En 1847, Leclercq est à nouveau sollicité, cette fois-ci par le nouveau gouvernement formé par Rogier. Toujours en raison de son statut d'homme de consensus libéral et croyant, Leclercq est considéré comme éminemment apte à devenir ministre plénipotentiaire belge au Vatican. Sa nomination est acceptée par le roi et communiquée au Vatican, mais le Saint-Siège répond en termes très vagues que Leclercq n'offre en aucun cas des garanties suffisantes. Bien que le Vatican revienne plus tard sur son refus initial d'accepter Leclercq, c'est Leclercq lui-même qui refuse d’encore occuper ce poste diplomatique. Leclercq reçoit pourtant un soutien énorme de la part des chambres législatives et de l'opinion publique. Mais il se sent méconnu et un refus est, selon lui, la seule option qui lui reste. C'est probablement avec cette affaire en tête que Leclercq refusera encore plusieurs fois des portefeuilles ministériels dans les années qui suivront. Même une intervention de Léopold I ne parviendra pas à le faire changer d'avis.
Mathieu Leclercq
a également été actif dans plusieurs organisations, dont cette Commission. En
tant que membre de l'Académie royale, il publie en 1852 et 1857 deux importants
ouvrages constitutionnels sur le pouvoir judiciaire. Le premier est intitulé « Un chapitre du droit constitutionnel des Belges : Le pouvoir judiciaire. Première étude : nature, étendue et limites » et traite de ce que Leclercq appelle « la
nature des choses ». Il s'agit d'un traité plutôt théorique sur l'essence,
l'étendue et les limites du pouvoir judiciaire. L'ouvrage est caractéristique
de la méthode qu'il utilise tout au long de sa carrière (et sur les traces de
son père). Leclercq s'efforce de rester au plus près de l'esprit du texte en
revenant aux principes et à la nature des choses. Il cite très rarement et, au
cours de sa carrière, acquiert une réputation de « jurisconsulte de
première force et de haute originalité ». La deuxième partie de son traité
constitutionnel est sous-titrée « l'organisation » et traite
spécifiquement des articles constitutionnels (les articles originaux 92 et
suivants) qui règlent l'organisation institutionnelle des tribunaux et la
répartition des pouvoirs. Dans ces ouvrages, il décrit de manière très
détaillée tous les principes, dispositions et définitions, depuis le juge de
paix jusqu'à la Cour de cassation. Leclercq ne diffusera d'abord l'ouvrage
qu'auprès de ses amis et confrères. Bien des années plus tard, en 1889, le
procureur général Mesdach de ter Kiele fait publier l'ouvrage dans la Belgique Judiciaire.
En 1864, Leclercq se lance à nouveau dans une œuvre constitutionnelle, cette fois-ci concernant « la question du Flamand ». Après un arrêt controversé de la Cour d'appel de Bruxelles, analysé par Albéric Allard, Leclercq s'engage à son tour dans le débat autour de la question linguistique et de l'ancien article 23 de la Constitution. Leclercq se pose la question suivante : « Quel est le droit, quant à l'usage des langues, dans les rapports de l'autorité et de l'administration publique avec les citoyens et réciproquement? ». Il aboutit à la conclusion suivante, en six points, qui s'appuie clairement sur le principe de la personnalité :
« .1° le Belge ne peut subir, à raison de sa langue, aucune exclusion dans une partie quelconque de la Belgique ; 2° la langue comprise tout à la fois par deux ou plusieurs Belges fonctionnaires publics, ou par le Belge fonctionnaire public et le Belge simple particulier, doit être employée dans leurs relations ; 3° à défaut d'une langue commune, un interprète doit leur servir d'intermédiaire aux frais du Trésor public; 4° à défaut d'une langue commune dans un jury, la composition doit être ramenée à la langue de la majorité ; 5° l'avocat est tenu de plaider dans la langue comprise par le jury, comme dans celle comprise par les magistrats ; 6° une langue unique doit être employée dans l'armée.»
Enfin, à la
demande du gouvernement, Leclercq rédige également un troisième ouvrage
constitutionnel, sur l'ancien article 95 de la Constitution, qui crée la Cour
de cassation. Leclercq y approfondit la notion de « fond des affaires »
et émet un avis sur le meilleur système pour régler les effets des secondes
cassations prononcées par les Chambres réunies. Ce travail résulte dans une loi du 7 juillet 1865.
Leclercq fut également président de la classe de lettres de l'Académie royale et de l'Académie elle-même. Il a également dirigé les travaux du Conseil de perfectionnement de l'enseignement supérieur (1849-1880), de la Commission des examens diplomatiques et de la Commission royale pour la publication des anciennes lois et ordonnances (1846 (comme « premier » président) - 1881), où il assure la publication des « Coutumes du Luxembourg et du comté de Chiny », ouvrage avec l'apport déterminant de M. Würth-Paquet, président de la Cour supérieurede justice du grand-duché de Luxembourg, pour lequel Leclercq accorde la reconnaissance qui lui revient dès l'introduction de l'ouvrage. Enfin, il a également présidé une commission autour d'un projet de loi sur l'organisation judiciaire (1853) et une commission pour la révision du Code de commerce (1855). En 1859, Mathieu Leclercq est décoré du grand cordon de l'ordre de Leopold. À partir de 1879, Mathieu Leclercq souffre d'une affection oculaire qui l'oblige à cesser ses activités l'une après l'autre, et qui aboutit à une cécité complète en 1882. Le 15 mars 1889, il meurt à Saint-Josse-ten-Noode à l'âge de 93 ans.
- DAUBRESSE, E., “Mathieu Leclercq” in: X (ed.), Biographie Nationale de Belgique, vol. XXX (1958), kol. 502-507, hier.
- FAIDER, C., "Mathieu-Nicolas-Joseph Leclercq" in: X (ed.), Annuaire de l'Académie Royale de Belgique, 1890, pp. 443-510, URL, hier.
- WITTE, E., Belgische Republikeinen en Democraten. Radicalen tussen twee revoluties (1830-1850), Antwerpen, Polis, 2020, pp. 175, 177, 179.
- Portret en interventies in het Nationaal Congres en het Belgisch Parlement (als Minister van Justitie) op Unionisme.be
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